¿Por qué se confunden los términos ansiedad y
angustia?
Sigmund
Freud fue el primero en introducir el concepto de angustia en la Psicología. En
aquel momento usó el término alemán “angst” para indicar un estado de
ánimo con afecto negativo que no tiene un objeto específico pero genera una
activación fisiológica.
El
término “angst” fue traducido al inglés como “anxiety”, aunque
también existe la palabra “anguish”, si bien se utiliza mucho menos. Sin
embargo, en español adquirió un doble significado: ansiedad y angustia. Esa es
la razón por la que en el lenguaje popular se utilizan indistintamente, para
describir un estado de inquietud, intranquilidad y desasosiego ante una
sensación de peligro difusa que genera un miedo exagerado y desadaptativo en la
vida cotidiana.
El miedo: La emoción adaptativa que se encuentra en
la base de la ansiedad y la angustia
El
miedo es un recurso adaptativo que nos protege ante un peligro potencial. Es
una herramienta natural que nos alerta de que podemos estar en riesgo y
necesitamos protegernos. De hecho, este mecanismo se activa automáticamente
ante lo que se conoce como “situaciones E” (escape, estrés o emergencia).
Básicamente,
lo que ocurre es que el cerebro emocional reconoce señales que indican que
podemos estar en peligro y desata una respuesta casi instantánea que nos empuja
a reaccionar. En ese momento se liberan neurotransmisores como la adrenalina,
dopamina y norepinefrina, que nos permiten actuar de manera más eficaz ante la
situación peligrosa.
Estos
neurotransmisores son los responsables de que los músculos se tensen
preparándose para la reacción, el ritmo cardíaco se acelere y la respiración
sea más entrecortada, entre otros muchos cambios que ocurren a nivel
fisiológico.
Más
adelante, las señales que el cerebro emocional reconoció como peligrosas pasan
al cerebro racional, donde se analiza si realmente representan un riesgo o si
se trata de una falsa alarma y podemos relajarnos.
Como
se puede apreciar, el miedo es una respuesta adaptativa que resulta muy
ventajosa y tiene un importantísimo valor funcional. El problema ocurre cuando
esa respuesta se desata ante situaciones que no representan un auténtico
peligro o cuando se produce un secuestro emocional, de
manera que el cerebro racional no puede “desconectar” la respuesta de miedo.
En
esos casos el miedo suele generar angustia y ansiedad.
¿Qué es la ansiedad?
La
ansiedad es una respuesta de anticipación a un peligro futuro imprevisible. Se
experimenta como una sensación vaga y desagradable que refleja cierta aprensión
y un miedo de carácter difuso.
De
hecho, el miedo es una reacción ante un peligro más concreto mientras que la
ansiedad es una respuesta ante la anticipación del peligro. Esa es la razón por
la que normalmente conocemos la causa del miedo pero nos resulta difícil
especificar la causa de la ansiedad.
La
ansiedad se manifiesta como un estado de expectación negativa ante algo que
puede ocurrir. A menudo la persona tiene la sensación de que algo malo está a
punto de pasar, pero no puede explicar exactamente de qué se trata.
Puede
estar causada por varias situaciones, como por ejemplo: cuando tenemos
demasiada información que no somos capaces de procesar, cuando experimentamos
incertidumbre porque no tenemos suficiente información, cuando nos sentimos
impotentes ante algo o cuando tenemos dificultades para aceptar determinadas
situaciones como la muerte de un ser querido.
Ese
estado de expectación y miedo constante puede dar lugar a diferentes trastornos
de ansiedad, desde la ansiedad generalizada hasta
los distintos tipos de fobias.
¿Qué es la angustia?
La
angustia se caracteriza por una sensación intensa de incomodidad emocional, que
normalmente es el resultado de un estado de inquietud extrema, una profunda
sensación de indefensión e impotencia frente a un peligro que parece inminente
pero que también tiene un carácter vago y difuso.
Generalmente
es un sentimiento relacionado con situaciones de desesperación, donde la
persona percibe que ha perdido la capacidad para actuar libremente y no tiene
el control de lo que está sucediendo.
La
angustia se suele vivir como una sensación física de constricción y opresión;
es decir, la persona la vivencia como un sufrimiento físico generalizado.
Al
predominar síntomas fisiológicos, como la sudoración, respiración entrecortada,
aceleración del ritmo cardíaco, tensión muscular e incluso temblores, la
reacción del organismo suele ser de paralización y sobrecogimiento, mientras se
atenúa la nitidez con la que la persona percibe lo que está ocurriendo.
De
hecho, en algunos casos la angustia se puede entender como un instinto básico
de protección que hace que la persona se bloquee para ponerse a salvo del
peligro.
La
angustia puede ser adaptativa o no, en dependencia de su intensidad y la
respuesta de la persona. La angustia normal no representa un problema pero la
angustia patológica es una reacción desproporcionada ante la situación que se
está viviendo, siendo más primaria e intensa. En el pasado ese tipo de angustia
se calificaba como "estereotipada y anacrónica" ya que revive
continuamente el pasado, o "fantasmagórica" ya que imagina un peligro
probablemente inexistente.
Cuando
la angustia adquiere un carácter patológico genera trastornos como las crisis de ansiedad,
también conocidos como ataques de pánico o crisis de angustia. Se trata de
episodios de corta duración en los que la persona experimenta un miedo intenso
y se bloquea. Por eso en el ámbito de la Psicología Clínica, la angustia se
comprende como un subtipo de los trastornos de ansiedad o como un síntoma de
estos.
¿Cuáles son las diferencias entre ansiedad y angustia?
1.
La angustia normalmente tiene un efecto eminentemente paralizante mientras que la ansiedad activa reacciones
motoras de sobresalto que impulsan a la persona a buscar soluciones para
enfrentar la amenaza. La persona angustiada suele bloquearse y no puede hacer
más de una tarea a la vez, mientras que la persona ansiosa siente una
activación interior que la lleva a involucrarse en varias tareas, para
canalizar esa energía.
2.
En la angustia existe un predominio de los síntomas físicos, que se viven de manera particularmente intensa,
mientras que en la ansiedad predominan los síntomas psicológicos, como la
preocupación por el futuro y la sensación de aprensión.
3.
La angustia suele hacer que la persona perciba con menos nitidez lo que está
ocurriendo, en un intento por protegerse de una
situación con la que no es capaz de lidiar mientras que la ansiedad normalmente
aguza los sentidos y los fenómenos se perciben con mayor claridad.
Fuentes:
APA
(2014) Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Madrid:
Editorial Médica Panamericana.
Sierra,
J. C.; Ortega, V. & Zubeidat, I. (2003) Ansiedad, angustia y estrés: tres
conceptos a diferenciar. Revista malestar e subjetividade; 3(1).
Ayuso,
J. L. (1988) Trastornos de angustia. Barcelona: Ediciones Martínez
Roca.
Kielholz,
P. (1987) Angustia: Aspectos psíquicos y somáticos. Madrid:
Ediciones Morata.
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