La histeria colectiva, una extraña epidemia

En 1518 un gran número de la población de Estrasburgo comenzó a bailar sin cesar durante horas, días y meses, llegando algunos de los afectados por esta extraña crisis a morir a causa de este impulso imparable de danzar. En 1692 varias chicas de un pueblo norteamericano sufrieron síntomas que las autoridades achacaron a una maldición. Las chicas sufrían convulsiones y espasmos inexplicables y fueron quemadas en la hoguera por brujería. Era el caso de las brujas de Salem. Aunque no suele hablarse mucho de ello, el poder de la sugestión y la influencia socialpueden llegar a ser tan casi importantes como las enfermedades físicas. Hoy hablamos de un curioso fenómeno que aparece una y otra vez en diferentes contextos y momentos históricos, un fenómeno que consigue llenar de misterio páginas de sucesos y del que poco se ha podido estudiar hasta ahora a nivel científico: la histeria colectiva.


Contenido
1 El asesino de Halifax
2 ¿Qué es la histeria colectiva?
3 Síntomas de la histeria colectiva
4 Tipos de histeria colectiva
5 Tratamiento de la histeria colectiva
El asesino de Halifax

En 1938 también ocurrió un extraño suceso cuyas características llenaron a la opinión pública de inquietud. En Halifax, Inglaterra, dos personas afirmaron haber sido atacadas por un hombre que portaba un mazo y hebillas brillantes en los zapatos. Unos días después, otro ciudadano reportó haber sufrido un ataque del misterioso hombre al que apodaron “The Halifax Slasher”. Pronto estalló el terror y las denuncias contra el misterioso atacante proliferaron entre la población. Se reunieron equipos policiales de vigilancia y las calles quedaron sumidas en el miedo, tanto, que muchos comercios cerraron y las personas que resultaban sospechosas eran atacadas por pandillas de vigilantes.


Cuando culparon a un hombre sospechoso de ser el verdadero Halifax Slasher, los ciudadanos reclamaron su condena a muerte y fue entonces cuando las personas denunciantes comenzaron a admitir que se habían autoinflingido el daño, siendo negada la existencia del misterioso atacante. Nueve de las doce personas que habían denunciado daños reconocieron que esto no había sucedido. ¿Qué llevó a estas personas y a la población de Halifax a este comportamiento irracional?
¿Qué es la histeria colectiva?

Lo que ocurrió en Halifax, al igual que en tantas otras partes del mundo, fue un episodio de histeria colectiva. La histeria colectiva, es un fenómeno psicológico en el que existe una percepción amenazante irreal compartida por un grupo de personas que llegan a sentir los mismos síntomas físicos y a compartir las mismas ideas irracionales.

Es un comportamiento obsesivo que se da en colectividad. La histeria colectiva no es un hecho poco común y aparece en todo tipo de sociedades durante muchos momentos históricos.

Aunque hay aún gran desconocimiento por parte de la ciencia, la histeria colectiva es considerada algo así como un ataque de ansiedad en masa, una percepción distorsionada de la realidad que se experimenta en un contexto grupal y que llega a causar cambios y dolencias físicas en los afectados.

Aunque las causas no están claras parece que los ambientes opresivos y estresantes pueden afectar a la estabilidad emocional de un grupo de personas que comienzan a experimentar las mismas sensaciones. Parece que cualquier persona puede experimentar histeria colectiva, aunque se habla de que las mujeres en etapa adolescente pueden llegar a ser más propensas.


Síntomas de la histeria colectiva

Para que un caso de histeria colectiva pueda ser considerado como tal, deben reunirse las siguientes características:
Los síntomas que aparecen en las personas no pueden explicarse por causas físicas como enfermedades o intoxicaciones.
Las personas afectadas, normalmente no se comportaban de esta manera antes del brote.
No se da en contextos grupales en los que deliberadamente se provocan los síntomas a través del convencimiento.
Las personas que experimentan el episodio de histeria no tienen un vínculo casual, sino que forman parte de una comunidad.
Tipos de histeria colectiva

Según el profesor Simon Wessley, de King’s College London existen dos tipos de histeria colectiva:
Histeria colectiva ansiosa: En este tipo de histeria, se experimentan síntomas físicos asociados a un estado de ansiedad, como dolor abdominal, dolor en el pecho, desmayos, mareos, nauseas o palpitaciones.
Histeria colectiva motora: Es el tipo de histeria en el que se desarrollan síntomas motores como convulsiones o parálisis.

Un extraño caso de histeria colectiva ansiosa es el del internado de Chalco, en Méjico. En 2006, las niñas del internado de Chalco comenzaron a verse afectadas por una enfermedad desconocida. Entre los síntomas estaba la fiebre, la dificultad para caminar o las náuseas que 600 de las niñas del internado padecían. Tras estudiar meticulosamente la salud de las pequeñas y las condiciones en las que se encontraban en el internado, los médicos descartaron la existencia de una enfermedad física y achacaron estos síntomas a un trastorno psicogénico masivo que afectaba a las niñas. El ambiente opresor del internado en el que las niñas se hallaban aisladas con pocas interacciones con sus familiares y bajo gran estrés, hizo que la histeria colectiva acampara a sus anchas.
Tratamiento de la histeria colectiva

Aunque la histeria colectiva no es un fenómeno ampliamente estudiado por la comunidad científica, los síntomas que genera son reales y las personas suelen necesitar tratamiento psiquiátrico o psicológico. Este tratamiento se basa en conseguir que los pacientes controlen el estrés y la ansiedad. Además, se suele separar a las personas que experimentan los síntomas y alejarlos de las situaciones que los generan, siendo investigados además cuáles han sido los estímulos estresores que han podido generar esta situación tan desbordante. A pesar de estas medidas básicas, mucho queda aún por estudiar sobre este fenómeno que pone en relieve la importancia que tiene el contexto social, el pensamiento y la sugestión en nuestra propia salud física.

Enlaces de interés

What is collective hysteria?.Jacob Silverman. https://science.howstuffworks.com/life/collective-hysteria.htm

Mass hysteria: An epidemic of the mind?. Jasmin Collier. https://www.medicalnewstoday.com/articles/322607.php

https://www.psicoactiva.com